Factores como el sedentarismo, la obesidad, los embarazos, los trabajos que precisan bipedestación prolongada o pasar muchas horas sentado, dan lugar a la dilatación de las venas superficiales y al fallo del  sistema de válvulas que hace que la sangre suba hacia el corazón en contra de la gravedad.  Con mucha frecuencia existe también una tendencia genética a desarrollar varices en pacientes que no tienen ninguno de los factores de riesgo arriba mencionados.

Cuando fallan las válvulas, se produce un reflujo de sangre desde el sistema venoso profundo al superficial, dilantando las venas situadas bajo la piel y dando lugar a las varices.

Las varices son venas que funcionan mal, provocando una sobrecarga de la pierna. No se trata solo de un problema estético, sino que con mucha frecuencia da lugar a síntomas y puede dar lugar a complicaciones más o menos graves. 

Por lo general las varices dan lugar a pesadez de las piernas, parestesias (sensación de hormiguéo), edema maleolar (hinchazón de los tobillos), así como dolor en la zona de los cordones varicosos.  Estos síntomas son más acusados en verano y a última hora del día, siendo por lo general menos sintomáticas por la noche.  A veces existe reflujo de la safena interna sin que el paciente presente aún varices externas propiamente dichas.

Si se deja evolucionar, las varices dan lugar a pigmentación de la piel (dermopatía ocre), úlceras (con frecuencia muy tórpidas, de meses de evolución) y a tromboflebitis superficial (trombosis de las varices).